Il tatuaggio è popolare nella cultura occidentale grazie ai marinai del 1700, che si ispirarono ai nativi tatuati che incontravano durante la visita alle isole della Polinesia, a sud del Pacifico. Si ritiene che la parola stessa derivi dal tahitiano "tataw", una parola onomatopeica che imita il suono degli strumenti per tatuaggi polinesiani. La vita in mare non è mai stata facile e piena di pericoli su base regolare. Questa situazione metteva costantemente alla prova i nervi dei marinai.
Essere consapevoli che in qualsiasi momento, una tempesta potrebbe farli esplodere in una tomba d'acqua, ha trasformato i marinai in persone molto superstiziose. I simboli che avevano inchiostrato sui loro corpi erano più che semplici souvenir delle terre che visitavano. Raccontavano la storia di dove un marinaio aveva viaggiato o veniva usato come portafortuna o talismani protettivi, e non passò molto tempo prima che venissero trasformati in un insieme straordinariamente elaborato di simboli del tatuaggio che parlavano una lingua tutta loro.
Ad esempio, vedere un marinaio con un tatuaggio di una tartaruga sulle zampe posteriori suggeriva che fosse stato all'equatore, e se avesse una corda tatuata intorno al polso, ciò significherebbe che probabilmente era un marinaio. Inoltre, sulla pianta di ciascun piede avrebbe dovuto allontanare gli squali affamati nel caso in cui fossi stato gettato in mare, mentre un'immagine della stella polare avrebbe assicurato che tu potessi sempre trovare la strada di casa. È risaputo che i tatuaggi di maiale e gallo significavano sicurezza in caso di naufragio.
Tuttavia, c'erano molti modi orribili di morire in mare nel corso della giornata per febbre da cabina, stasi, esposizione, a un attacco di squali e pirati. Tuttavia, il destino più mortale che dominava le menti dei marinai era sicuramente la paura di annegare. Durante il 1800 e nei primi anni 20ns secolo sono stati registrati migliaia di naufragi. C'erano pochissime persone che sono sopravvissute per raccontare di essere state abbandonate, ma quelle che lo hanno fatto hanno spesso commemorato la loro sopravvivenza e la morte dei loro compagni di bordo facendosi tatuare la tomba dei marinai. Sebbene oggi la maggior parte dei portatori di tatuaggi non siano marinai, il motivo è rimasto molto popolare.
Ci sono molti disegni diversi in varie forme e dimensioni dei tatuaggi della tomba del marinaio, ma l'immagine di alberi semisommersi che emergono dall'oceano è la loro caratteristica distintiva. Col passare del tempo, i tatuatori hanno incorporato ogni sorta di altri motivi classici attorno a questa figura centrale per complicarne il significato. Quando è delimitato da un'ancora, simboleggiava come qualsiasi senso di sicurezza sia un'illusione quando si è in balia delle onde. Un'aquila dall'altra parte suggerisce che c'è onore nell'affondare con la nave. Uno dei cambiamenti più importanti nel design viene da Sailor Jerry, che ha avuto la brillante idea di mettere una di queste navi che affondano all'interno di una bottiglia di alcol per fare una dichiarazione su come l'alcolismo ha causato più vittime dei marinai rispetto al mare con il declino di l'industria navale.
Il fatto che il contesto navale in cui è nato non faccia più parte della vita dei più tradizionali appassionati di tatuaggi, i tatuatori sono stati costretti a spingere il disegno del tatuaggio della tomba del marinaio verso nuovi orizzonti, abbinandolo a immagini che meglio si adattano ai nostri giorni e età. In passato, i tatuaggi sulla tomba dei marinai servivano come memoriali dei marinai e commemoravano gli uomini e le navi che sono andati perduti.
Oggi, non importa quanto gli artisti modernizzino il motivo per renderlo alla moda, è ancora quello che ha sempre, e cioè per inviare un messaggio potente che la vita è un'avventura con la morte che morde da ogni angolo. I disegni del tatuaggio della tomba del marinaio e tutte le altre parti della scuola marittima sono in genere realizzati con contorni pesanti, colori vivaci e sfumature scure.
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